Преимущества разделения труда и свободы торговой политики поняты давно теоретиками и практиками. Еще А. Смит в свое время отмечал, что основное правило каждого здравомыслящего главы семьи — никогда не пытаться сделать дома то, что дешевле купить, нежели произвести самому. Портной не пытается шить себе обувь, а покупает ее у сапожника. Сапожник не пытается сшить себе одежду, а нанимает портного. Фермер не пытается сделать ни то, ни другое, а пользуется услугами этих ремесленников. Таким образом, выгоднее использовать преимущества специализированного труда и направлять часть полученных средств на приобретение на рынке части нужных продуктов, чем налаживать собственное производство этих товаров. Это вполне соответствует и мировой экономике. Между тем во внешнеэкономической деятельности не всегда можно следовать этим правилам. Здесь существуют не только чисто экономические связи и торговое сотрудничество, но и политическое, и военное соперничество, и противостояние, что вынуждает государства проводить политику защиты своего национального производства, поощрения его действия на внешнем рынке или, наоборот, допускать проникновение иностранных товаров на внутренний рынок. Часто государства по отношению к отдельным товарам предпринимают меры, способствующие экспортным возможностям, по отношению к другим товарам создается благоприятная импортная ситуация. В зависимости от характера действий внешнеэкономическая политика определяется как протекционизм или фритредерство.
Протекционизм (от лат. protectio — покровительство, защита) — государственная политика, направленная на поощрение отечественной экономики, ее защиту от иностранной конкуренции, создание условий для ее активного проникновения на внешний рынок. В связи с этим протекционизм осуществляется через систему взаимосвязанных мер внутренней и внешней экономической политики.
Протекционизм возник в эпоху первоначального накопления капитала и утверждения мануфактурного производства. Его теоретической базой явилось учение меркантилистов, видевших источник богатства общества в активном балансе внешней торговли, обеспечивающей приток в страну золота и серебра. В последующем государства поощряли развитие отечественной промышленности путем расширения казенного строительства, выплаты субсидий, предоставления прибыльных заказов.
Протекционистская политика особенно наглядна в отношении развивающихся стран. С одной стороны, развитые государства проводят по отношению к ним протекционистскую политику, ввозя туда изделия промышленности и вывозя по дешевым ценам сырье и продовольственные товары, с другой — сами развивающиеся страны стремятся защитить зарождающуюся национальную экономику и вводят комплекс защитных мер.
Фритредерство (от англ. free trade — свободная торговля) — политика, проводимая крупными предпринимателями, монополистическими союзами, требующими невмешательства государства в экономическую жизнь. Фритредерство зародилось в Великобритании в последней трети XVIII в. и было связано с начавшимся промышленным переворотом. Зарождающийся мировой рынок внес свои коррективы во внешнеэкономическую деятельность государства: с одной стороны, усилилась тенденция развития свободной торговли, что активизировало фритредерские действия предпринимателей, государств, с другой — государства были вынуждены использовать комплекс мер, направленных на защиту интересов отечественной экономики. С учетом этого в нынешней рыночной экономике протекционизм и фритредерство действуют взаимосвязанно. Особенно наглядно это проявляется в действиях различных экономических блоков и союзов, таких как ЕС. ОПЕК и т. д. Европейский союз устраняет различные экономические препятствия во взаимодействии государств — членов этого союза, придерживаясь концепции фритредерства, но проводит активную протекционистскую политику за пределами данного экономического блока. Аналогичные действия осуществляют и страны — производители нефти (ОПЕК). Они проводят совместную политику относительно цены на нефть и нефтепродукты, объемов ее добычи, но различную — по защите интересов зарождающейся национальной промышленности.
Политика протекционизма и фритредерства осуществляется развитыми государствами через Международный валютный фонд и другие международные организации в отношении стран СНГ путем навязывания принципов свободной торговли и одновременно ставят препятствия для отечественного производства. В результате свобода торговли является свободной торговлей для США. Германии, Японии, но сопровождается установлением экономической зависимости стран СНГ от названных государств и возглавляемых ими блоков и союзов.
