Главной причиной изменений в окружающей среде является хозяйственная деятельность человека, которая к концу XX в. выросла в мощную, самостоятельную хозяйственную подсистему. Если за всю человеческую историю к началу XX в. экономика произвела валового мирового продукта стоимостью 60 млрд дол., то в конце XX в. такой объем продукции мировое производство создавало всего за один день. Следует учитывать, что хозяйственная подсистема развивалась в основном за счет невозобновляемых источников энергии. К тому же хозяйственная подсистема не могла найти и занять самостоятельную нишу в окружающей среде, она развивалась за счет экосистемы. Развитие экономики происходило в основном за счет экстенсивных факторов, связанных с потреблением ресурсного потенциала. Но даже переход в конце XX в. к интенсивным технологиям не облегчил и не улучшил ситуацию. Так, например, использование новых технологий в работе двигателей внутреннего сгорания уменьшило выбросы углекислого газа отдельно взятого автомобиля, но рост парка автомобилей оказался настолько значительным, что общая масса выбросов не уменьшилась, а неизмеримо возросла, нарушая атмосферный баланс. Значит переход к энергосберегающим технологиям не оказывает существенного влияния на уменьшение хозяйственного влияния на окружающую среду.
Разрушению подвергались, прежде всего, наиболее продуктивные лесные и лесостепные экосистемы в развитых странах Европы, Северной Америки и в Японии, где населенные пункты и хозяйственная инфраструктура занимают от 40 до 80 % территории расположенных там стран. К тому же остальная часть территории этих стран как правило занята искусственными насаждениями или загрязненными водными объемами.
Нельзя также идеализировать регионы развивающихся стран, так как они тоже внесли существенный вклад в дестабилизацию окружающей среды за счет нерационального хозяйствования. К числу главных негативных последствий воздействия человека на окружающую среду следует отнести потерю природой биологического многообразия, нарушение круговорота воды и опустынивание, нарушение круговорота биогенных элементов и изменение потоков энергии в биосфере.
Биологическое разнообразие теряется за счет того, что человек свою нишу в окружающей среде отвоевывает у других видов и популяций. Был, например, водоем с пресной водой, в котором росли и размножались рыбы, моллюски, произрастали растения, но вот на берегу или недалеко от берега человек построил льнозавод, кожевенный завод или свиноферму, а отходы направил в водоем. Большинство видов рыб, растений просто погибает. А согласно палеонтологическим исследованиям, исчезнувшие виды растений и животных никогда не появляются вновь. Наукой доказано, что в естественных условиях один вид исчезает раз в 2000 лет, а за последние 300 лет один вид исчезал за 10 лет, а в настоящее время — ежедневно. Насколько это значимо, можно судить по тому, что научно описано около 1, 5 млн видов, но считается, что их на Земле от 5 до 30 млн. Если учесть, что каждый вид в окружающей среде выполняет определенную функцию, изменения в окружающей среде происходят достаточно быстро.
Нарушение круговорота воды и опустынивание существенно влияет на окружающую среду. Этот процесс идет очень интенсивно. На круговорот воды в природе человек своей деятельностью оказал существенное влияние.
Если учесть, что любой организм на 90 % состоит из воды, последствия деятельности человека становятся катастрофическими: нарушается круговорот воды, меняется водный баланс, угасает растительность, надвигаются пустыни. Многие процессы уже необратимы, в других случаях требуются огромные материальные средства.
Химизация сельскохозяйственного производства тяжело отражается на человеке и окружающей среде. Конечно, использование минеральных удобрений повышает урожайность сельскохозяйственных культур, способствует росту продуктивности скота, но использование минеральных и в особенности химических веществ и ядохимикатов приводит к изменению генетической программы вида, способствует началу распада генома. Этот процесс усиливается благодаря развитию генной инженерии. Поэтому деятельность человека в природе всегда должна быть очень осторожной, щадящей и доброжелательной.
