Становление всемирного хозяйства прошло длительный исторический путь. Экономические связи между различными регионами и странами земного шара начали складываться еще в древние века: влекомый сказочными богатствами Древней Индии и Китая, Александр Македонский довел свои войска до предгорий Гималайских гор; на вратах Царьграда (Византия) прикрепил в знак победы свой щит древнерусский царь; за золотым руном на северное побережье Черного моря ходили в поход древние греки; с торговыми целями в последней четверти XIII в. совершил путешествие в Китай и прожил там 17 лет итальянец Марко Поло; с этими же целями в конце XV в. португальский мореплаватель Васко да Гама отправился в Индию и достиг ее; несколькими годами раньше генуэзец Христофор Колумб в поисках кратчайшего пути в Индию открыл Америку. Однако возникшие вследствие этого экономические связи были эпизодическими, развитие общественного производства имело локальный характер и только с появлением в конце XVIII в. крупного машинного производства, транспортных систем и коммуникаций экономические связи во всемирном хозяйстве приобрели стабильные, динамичные черты. На базе временных региональных рынков начал складываться всемирный рынок, чему способствовало развитие капиталистической системы хозяйства. Именно капиталистический способ производства первоначально экономическими, а затем политическими и военными средствами окончательно разрушил феодальную замкнутость местных рынков, создал экономические условия для развития техники, технологии, миграции рабочей силы. Он выявил две тенденции в национальном вопросе: одна из них связана с пробуждением национальной жизни и национального движения, борьбой против всякого гнета, созданием национальных государств; вторая привела к развитию разнообразных отношений между нациями, ломке национальных границ, созданию интернационального единства капитала и экономической жизни вообще. Сложившиеся первоначально торгово-экономические связи активно дополнялись производственными и финансово-экономическими, что и привело к созданию в конце XIX в. всемирного хозяйства. С этого момента активную роль в хозяйственной жизни стран стали играть внешнеэкономические факторы.
Становление всемирного хозяйства первоначально происходило на базе мирового капиталистического хозяйства и законов его развития. Однако это не означает, что на определенном этапе можно отождествлять всемирное хозяйство и мировое капиталистическое хозяйство. Всемирное хозяйство всегда шире, богаче по содержанию. В период становления всемирного хозяйства в сферу международного разделения труда входили капиталистические хозяйствующие регионы, зоны колониального господства, система феодальных отношений. После победы Октябрьской революции система всемирного хозяйства пополнилась Советской Россией, а затем и другими социалистическими государствами; крушение колониальной системы породило хозяйства развивающихся экономик, которые стали активно втягиваться в систему всемирного разделения труда, привнося в него новые экономические отношения. Происходящие на современном этапе изменения в экономическом развитии стран также вносят коррективы во всемирное хозяйство.
