Как область научных знаний экология сформировалась во второй половине XIX в., но это не означает, что проблемы взаимодействия общества и природы не интересовали людей ранее. Как только человечество перешло к оседлому образу жизни, стали возникать вопросы экономного и целесообразного потребления природных ресурсов, начати накапливаться знания в этой области. Еще античные исследователи предпринимали первые попытки изучения и обобщения образа жизни животных и растений, зависимости их от среды обитания, высказывали рекомендации по приручению и размножению животных, выведению их новых популяций, рационализации растениеводства и животноводства, отношению человека к природе, растительному и животному миру.
Известный древнегреческий философ и естествоиспытатель Аристотель (384 — 322 гг. до н. э. ) впервые описал качественные свойства и характер поведения более 500 видов животных. А его ученик, заслуженно признанный в мире как отец ботаники Теофраст Эрезийский (372 — 287 гг. до н. э. ) подробнейшим образом описал свойства и характер развития различных видов растешш в зависимости от природных, климатических условий и воздействия людей на природу. В период средневековой инквизиции под воздействием богословия и схоластики интерес к изучению природы и среды обитания человека угас, занятие этими научными проблемами было опасным для жизни делом. Но уже в эпоху Возрождения и великих географических открытий интерес к исследованию растительного и животного мира, а также среды их произрастания и обитания вновь возрос, но уже с многократной силой. Так, итальянский путешественник Марко Поло (ок. 1254 — 1324) в 1271 —1275 гг. совершил путешествие в Китай, где прожил 17 лет, в 1292 — 1295 гг. морем вернулся в Италию.
Написанная им «Книга» (1298) явилась одним из первых источников знаний европейцев об общественной жизни, растительном и животном мире, природных ресурсах, населении и его занятиях в странах Центральной, Восточной и Южной Азии. В XIV в. в Западной Европе под влиянием этой книги термином «Индия» назывались не только территории Индийского полуострова, но и другие страны Южной и Юго-Восточной Азии, а также часть Восточной Африки. В XV в. термин «Индия» X. Колумб употреблял по отношению к открытому им американскому континенту (ошибочно приняв его за одну из «Индий»), а его жителей он назвал indios, что означает индеец. Этот термин прижился и употребляется до наших дней для обозначения народности американского континента. Материал к исследованию экосферы Индии, Африки, других стран Центральной Восточной Азии дал португальский мореплаватель Васко да Гама (1469—1524) совершив три кругосветных путешествия. Русский тверской купец Афанасий Никитин в 1466— 1472 гг. совершил путешествие в Персию и Индию, посетив африканский берег (Сомали), Маскат в Аравии, Турцию.
В его книге «Хождение за три моря», содержится богатейший материал о природе, климатических условиях, образе жизни населения, характере государственного устройства, развитии промышленности и сельского хозяйства.
Великие географиеские открытия и материалы выдающихся путешественников, колонизация новых стран послужили толчком к развитию систематики — науки о разнообразии проживающих и произрастающих на нашей планете организмов и растений. Первые крупные систематики, такие как Дж. Рей (1627—1705), К. Линней (1707—1778) и другие, не только давали классификацию органического мира, но и делали выводы о зависимости жизни животных и растений от условий их выращивания, произрастания или возделывания, мест обитания и т. п. Автор первого эволюционного учения о жизни животных и растений Ж. - Б. Ламарк (1744—1829) считал, что влияние внешних обстоятельств — одна из важных причин развития системы приспособления у живых организмов. Большой вклад в развитие экологии внес русский ученый, профессор Московского университета К. Ф. Рулье (1814 — 1858). Он занимался проблема>ш зоологии, обращая особое внимание на систему межвидовых связей, взаимоотношений с окружающим миром, в том числе с экономической средой и общественным устройством. Свое завершенное обоснование теория эволюции животного мира получила в работах английского естествоиспытателя, создателя науки дарвинизм Чарльза Роберта Дарвина (1809—1882). Его основной труд «Происхождение видов путем естественного отбора» (1859) был посвящен эволюции органического мира. В нем обобщались результаты собственных наблюдений во время плавания на паруснике «Бигль» (1831 — 1836), а также данные достижений мировой науки в области биологии и селекции животных. В результате им были определены основные факторы эволюции органического мира. В последующей работе «Изменение домашних животных и культурных растений» (1868) он изложил дополнительный фактический материал, подтверждающий выводы ранее изданной работы, а в 1871 г. издал книгу «Происхождение человека и половой отбор», в которой выдвинул идею о происхождении человека от обезьяноподобного предка, обосновав тем самым концепцию единства органического мира — растительного покрова планеты, животного мира и человека.
Дарвинизм дал громадный толчок развитию теории эволюции как в естествознании, так и в общественных науках. На его базе К. Маркс создал учение об эволюции экономической системы общества, прохождении ею пяти последовательно развивающихся способов производства — первобытно-общинного, рабовладельческого, феодального, капиталистического и коммунистического. Таким образом, в органической природе были выделены три живые, прогрессируюише и развивающиеся системы: растительный мир, животный
мир и человек, изолированное существование которых обречено на вымирание каждого. Именно на этой основе в первой половине XX в. в экологической науке окончательно оформился принципиально новый подход к исследованию природных экосистем. Так, в 1935 г. английский ученый А. Тенсли обосновал само понятие «экосистема» (оно как синоним часто употребляется с понятием «биогеоценоз») как единый природный комплекс, образованный живыми организмами и средой их обитания. Эту концепцию (как науку о биогеоценологии) развил дальше русский ученый В. И. Сукачев (1880— 1967). Он придерживался биогенетического закона, сформулированного в 1866 г. Э. Геккелем, в соответствии с которым индивидуальное развитие особи (онтогенез) является кратким повторением (рекапитуляцией) важнейших этапов эволюции (филогенеза) группы, к которой эта особь относится. Вместе с тем эта особь испытывает воздействие той среды, в которой развивается. Последний вывод базировался на выводах создателя русской физиологической школы И. М. Сеченова (1829— 1905), утверждавшего, что в основе психических явлений человека и животных лежат физиологические процессы, заложенные в безусловных и условных рефлексах — ответных действиях головного мозга на внешние раздражители (подробно их изучил и описал русский физиолог И. П. Павлов). Развитие техники и технологии производства, использование в производстве химии и атомной энергетики усилило давление общества на природу, создало баланс во взаимоотношениях человека с природой. Не случайно в последние десятилетия в мировой науке сделан большой скачок в развитии экологической науки. Однозначно определено, что все живое на Земле вместе с окружающей их средой образует весьма сложную кибернетическую систему. При этом оптимальное управление природной средой требует от общества рассмотрения в качестве элементов, составляющих экосистему, не только живой и неживой природы, но и воздействующих на них созданных людьми сооружений, машин, механизмов, космических объектов и т. д. Эту отрасль человеческих знаний, которая изучает механизм устойчивого взаимодействия человека с природой, сейчас называют наукой об окружающей среде. Она является полем деятельности для множества научных дисциплин, в том числе и экономической теории.
